Sie kann über den Biss eines tollwütigen Fuchses, eines Hundes oder einer Katze auf den Menschen übertragen werden (Zoonose) und endet in der Regel tödlich. Im Rahmen mehrjähriger Impfprogramme wurden Köder der Impfstoffwerke Dessau-Tornau, die auch in anderen EU-Mitgliedsstaaten und Drittländern zum Einsatz kamen, mit Hilfe von Flugzeugen oder per Hand ausgelegt, um Füchse vor Neuinfektionen zu schützen. Die Tollwut zählt zu den internationalanzeigepflichtigen Erkrankungen.
Offiziell gilt Deutschland seit dem 28. September 2008 als tollwutfrei.